“盐巴老二一碗半，半夜三更就嘈起。背子上背就起身，七嚊八喘拢茅村……”
这段民谣描写的，是清代以来赤水河两岸背盐工的生动写照，着重记录的是马桑坪盐运中转码头的场景。
▲马桑坪盐运小镇一角
清代，赤水河疏浚后，打开了川盐入黔的便捷通道。不过，从二郎滩到新龙滩这一段，河床狭窄，滩险湍急，两岸悬崖峭壁，山崖土石不时崩坍，虽经多次整修，最终未能达到安全通航条件。
据称，该段航道在清代疏浚工程完成时，仅在通航当天由人工拉纤，勉强通行三艘小船后，再无盐船经过。不仅如此，由于山势过于陡峭，两岸就连骡马通行都十分艰难。
于是，从四川进入的盐，只能在二郎滩卸船后，依靠人力背运至马桑坪，俗称“背过山盐”。“壮夫二百斤，健妇百斤零”，每天一、二千人的脚夫，将拆散的巴盐分装在尖角背篓里，翻山越岭30里交到马桑坪盐号。
“有了三吊钱，坐起像个官。三吊钱用完，揹起背篼又过山。”这段民谣，是这一地区居民的生活写照。在“斗米斤盐”的岁月里，“背过山盐”是马桑坪及周边数十里村庄人们的主要谋生手段。《贵州文史资料》中写道：“……大多数以背盐为生，不论男女，从七、八岁就背盐，直到不能行动才停止”。
▲50年代的吴公岩河段
上了年纪的沿河居民儿时记忆里，早晨被惊醒的不是雄鸡打鸣，也不是脚下赤水河的波涛声，而是盐工手中杵盘敲击路面的声音。推开房门，印入眼帘的不是清晨的太阳，而是手拖杵盘、脚穿草鞋，鱼贯而行的盐工。
老人们回忆说，背盐巴的时候，路没有修，从吴公岩过河过去，就爬上坡走石梯子路，非常辛苦，那时小路窄，一去一回背一天，可以解决两天的生活。
盐工们穿着草鞋，身负背篼重压，佝偻着身躯，在开凿于峭壁的盐道上艰难爬行。他们要将超过自身体重的盐块，送到马桑坪。脖子上青皮竹篾做的汗圈，时而刮向汗流如注的面颊。到了晚上，夜行的背盐工，点亮用废弃竹纤索做成的纤肠缟，当做火把，照亮三十里盐道。
背篼、杵盘、汗圈、草鞋、纤肠缟，这是背盐过山的人们必备“五宝”。盐工“五宝”，都是二郎滩至马桑坪段背盐的见证。后人写到：郎滩往上马桑坪，三十蜈蚣险路行。背篓填装希望果，草鞋踏出涩酸情。汗圈刮去千般苦，纤缟燃来万户明。盐运过山成史故，杵盘克重世人惊。
▲1952年茅台盐业支公司土城分销处函件
这一时期，在马桑坪河段，出现了两家较为有名的盐号。一个是位于马桑坪的华家盐号，另一个是河对岸四川境内集大成盐号。集大成盐号规模较大从四川到贵州金沙的盐道上，都有他家的盐号。上世纪40年代，据称还在马桑坪建有酿酒作坊。
马桑坪作为码头的出现，最早可以追溯到清代初期。据称，明代由叙永迁来的陈万里家族，其时已延续到第八代、开枝散叶，多数因祖上参与被称为明万历三大征之首的“平播战役”有功，前往他处立业。留在马桑坪的一支，开了糟坊，接着又开了盐号、客栈，为往来客商提供服务，还开设了渡口。
当然，陈家在马桑坪开糟坊、盐号等，更多的是口碑传说，鲜见于书籍。关于马桑坪兴盛的最权威文字记载，还是在《仁怀县志》等志书当中，而最准确、生动的一段，就是本文开头的《背盐歌》。
▲民国三十五年的川盐入黔保险单
马桑坪因赤水河航道疏浚和盐政改革，成为川盐入黔的重要中转站。一时间，商贾云集，背夫、马帮络绎不绝。在马桑坪码头，产于自流井的巴盐又装上了“茅村船”，这种船装载量2至12吨的小船，因前艄似“关刀”，又称“关刀船”，通常在这里载盐量数吨，逆水而上，前往茅台。
1935年3月22日、23日，中央红军第四次渡过赤水河，红九军团和红五军团先后进驻马桑坪，其中红五军团在马桑坪设立指挥部。时任红五军团参谋长陈伯钧，在回忆录中写到：“在马桑坪没收地主、豪绅盐店数家，分给群众……”
红军在马桑坪河段打开盐仓给群众分盐时，集大成除已入仓之盐，其在豹子滩尚未启运的12船约7万斤盐，也被分给了群众。
红军在进驻马桑坪的过程，并不顺利——他们的后卫部队，在赶往马桑坪途中暴露，遭到敌机轰炸，有7人牺牲。马桑坪的老一辈人，也因此成为中国革命艰苦历程的见证者。
▲马桑坪盐运小镇一角
在很多的资料中，我们看到的记载，马桑坪中转的物资，不仅是入黔的盐巴，还有出黔的山货、铁和铅、铜矿制品等。新中国成立后，赤水河逐渐退出盐运历史，但由于两河口至茅台并未全线通公路，沿岸群众远行、运输，仍依赖于赤水河航运，马桑坪的码头功能作用依然重要，政府还在这里设立了粮仓，储运调拨各处的粮食。
上世纪九十年代，茅台至习酒镇公路开通，公路从马桑坪经过。有了更为快速、安全的运输途径，马桑坪的由此失去码头功能。但今天，交织着盐酒故事和赤水河人文精神的马桑坪，作为承载了赤水河厚重盐运文化、长征文化的村落，成为仁怀酒旅融合发展的重要组成部分，与盛开的三角梅一起，吸引着来自八方游客。
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